El fútbol nos invadió por mar

La Exposición Regional de 1909 se ha considerado por muchos cronistas como el punto de arranque del fútbol en la Comunidad Valenciana. Sin embargo es evidente que la práctica de este deporte se remonta a unos años antes. Existe constancia de que a finales del siglo anterior, las tripulaciones de los barcos británicos que atracaban en los puertos españoles aprovechaban los momentos de asueto para disfrutar en las playas de lo que entonces se calificaba como juego varonil. De esta forma podría decirse que fue una invasión por mar en toda regla. El fútbol, como lo conocemos hoy, nació en el Reino Unido. La escisión de la escuela británica de Eaton, superando las fórmulas defendidas por las de Harrow y Rugby, generó a mediados del siglo de XIX la creación de la Football Association de Inglaterra, que con celeridad extendió sus tentáculos al continente. La expansión fue sucesiva por Holanda, Bélgica, Francia, España... El oficial desembarco en la península se fija en Huelva, en 1873, cuando los ingleses adquirieron las minas de Río Tinto y los escoceses las de Tharsis. Aquellos rudos mineros, llevados por una inevitable rivalidad, comenzaron a disputar los primeros partidos de football. Allí donde había un puerto, germinaba la semilla que también tuvo un buen cultivo por parte de los jóvenes españoles de adineradas familias que habían acudido a Inglaterra a perfeccionar o ampliar sus estudios. Eran los hijos de fruteros valencianos, de navieros de Vizcaya, de bodegueros andaluces o tejedores catalanes. De todos los antecedentes de la Comunidad Valenciana destaca, como caso curioso, el que sucedió en Santa Pola, a finales de mayo de 1900. Con motivo de un eclipse de sol, se anunció que la playa alicantina era un lugar idóneo para observarlo y hasta allí llegaron destacados astrónomos de múltiples nacionalidades. Mientras el personal técnico preparaba los instrumentos para seguir el fenómeno natural, la marinería del buque Theseus, integrada por ingleses, escoceses y canadienses, se entretuvo practicando un violento ejercicio que realizaban con una gran pelota de goma, valiéndose para jugarla de la cabeza y los pies, con prohibición absoluta de las manos y los brazos, consta en una reseña aparecida aquellos días en el diario El Liberal, de Alicante. Los núcleos futbolísticos proliferaron tanto en la provincia de Valencia como en la de Castellón y Alicante, aunque a distancia de lo que ocurría en otras zonas de España, especialmente en Huelva, País Vasco, Asturias o Galicia. En Valencia el nuevo deporte adquirió mayor fuerza en el Distrito Marítimo. El Cabanyal, La Malvarrosa o el Grao fueron los principales núcleos. Precisamente un solar del camino del Grao, propiedad de Hilario Miquel, se constituyó en escenario destacado, del mismo modo que para las tertulias futboleras lo fue el desaparecido bar Tupinanba, enclavado en la popular calle de la Paz de Valencia. Resulta imposible asegurar quienes fueron los primeros instigadores del fútbol en Valencia, porque los periódicos de la época (Las Provincias, Diario de Valencia, El Mercantil Valenciano, La Voz Valenciana o La Correspondencia de Valencia) sólo fijaban su atención en el tiro, pelota, hípica y ciclismo. Sin embargo todos los historiadores han coincidido al citar como pioneros a Francisco Sinisterra Montesinos (un exportador de frutas que regresó de Inglaterra en 1907) y Ramón Leonarte Ribera (quien unos años antes ya jugaba en el equipo infantil del Valencia Football Club, que nada tenía que ver con Valencia CF SAD actual). Los teams, como se denominaban a los equipos utilizando la voz inglesa, fueron extendiéndose y nutriéndose de jugadores procedentes de grupos de amigos, lo que estimuló la rivalidad entre barriadas, sin que sobresaliese un club verdaderamente hegemónico. De esta forma aparecieron títulos tan representativos como Rat Penat, capitaneado por Sinisterra y Morales; Deportivo, regido por los hermanos Milego; Regional, de los hermanos Maycas, o España e Hispano, que más tarde se fusionaron bajo la denominación de Hispania, con Besadas, Leonarte y Boix como artífices. El primer Campeonato Regional Valenciano se disputó en la temporada 1909-10 y lo ganó el Valencia Football Club, frente al Hispania, Levante, Rat Penat, España y Gimnástico. La historia del fútbol en Valencia no había hecho más que subir un peldaño…